Среди жадеитовых артефактов майя одним из самых знаменитых является маска верховного правителя Паленке, более 1300 лет погребенная глубоко под Храмом надписей. Ее изображение знакомо практически каждому, кто хоть в малейшей степени интересовался культурой доколумбовой Америки.

 История находки гробницы началась почти как детектив: исследователь А. Рус обратил внимание на, казалось бы, ничего не значащую деталь – просверленные в каменной плите отверстия, искусно укрытые заглушками. И эта деталь привела к открытию важного феномена культуры майя: американские ступенчатые пирамиды служили местом погребения правителей, как и их египетские аналоги. 

 Хотя к погребальной камере вела узкая лестница, путь к ней занял почти 4 года. Каждый месяц удавалось продвинуться лишь на 6-8 ступеней, так как строители храма, желая скрыть от грабителей усыпальницу, засыпали спуск валунами и щебнем. 

Спустившись, археологи увидели сводчатое помещение, стены которого покрыты девятью искусными барельефами с изображениями торжественных процессий богов подземного мира. В нем находился массивный саркофаг (весом 5 тонн), накрытый резной каменной плитой и украшенный изображением молодого человека, восседающего на чудовище. Под внутренней крышкой находился полуистлевший скелет мужчины значительно выше среднего роста людей того времени.

 Найденное погребение отличалось необычайной пышностью. О знатности и высоком общественном положении усопшего свидетельствовали как останки человеческих жертвоприношений, так и присутствие большого количества жадеитовых украшений. Майя высоко ценили жадеит и использовали его в ритуальных целях, а также для подчеркивания высокого статуса знати. На теле, погребенном под Храмом Надписей, ученые нашли широкое нагрудное украшение тонкой работы, состоящее из 180 кусочков отполированного жадеита, и церемониальный пояс, частью которого была миниатюрная маска. Кости пальцев были унизаны жадеитовыми кольцами. Каждое запястье обвивали браслеты из множества жадеитовых бусин. Венчал череп некий убор из небольших жадеитовых дисков. 

Но главная жадеитовая вещь – маска. Она была выполнена в мозаичной технике из одного только темно-зеленого жада и охватывала лицо короля. «Она поражает своей реалистичностью. Перед нами – великолепный портрет покойного правителя, в котором переданы не только внешнее сходство и приметы возраста, но и характер: суровый, беспощадный и властный».
 
После многолетней работы по расшифровке надписей и экспертиз, необходимых для идентификации личности погребенного, ученые пришли к выводу, что это К’инич Ханааб Пакаль, правивший в Паленке в 7 веке н.э.

В современной литературе этого правителя принято называть Пакаль, что в переводе значит – ручной щит. Он был королем трех местностей - Паленке, Чиапас, Мексики. В течение всей его жизни велось строительство пирамиды, и в день его смерти, 31 августа 683 г. по нашему летоисчислению, его тело поместили под Храмом Надписей, расположенным на вершине пирамиды. Интерьер Храма покрыт письменами майя, давшими ему название и рассказывающими об истории города.
 
Жадеитовые маски занимали особое место в майяских ритуалах. В саркофаге Пакаля было найдено по крайней мере 3 такие маски – две на теле и одна на лице. Одна из нательных масок представляла лицо молодого человека, а другая – старика. В процессе погребального обряда они были намеренно разбиты, перемешаны и вложены вместе с другими дарами духу умершего правителя. То есть разбитие этих масок олицетворяло символическое жертвоприношение. Реставрация каждой маски заняла несколько месяцев. Лицевая погребальная маска была фактически воссоздана заново: она состояла из 200 небольших пластин жадеита, перемешанных между собой, глаза были выложены обсидианом и перламутром. Маска не выглядит схематичным изображением человеческого лица, она имеет некоторое портретное сходство с другими изображениями правителя Пакаля - волевое лицо с решительным подбородком и крупным носом.

Этот уникальный экспонат хранится сейчас в Антропологическом музее Мехико и выставлен в Зале Майя.